'약한 치아'라는 오해: 충치의 진짜 원인은 무엇인가

"매일 양치질을 하는데도 자꾸 충치가 생겨요. 엄마 닮아서 치아가 약하게 태어났나 봐요."

전 세계 치과에서 가장 흔하게 듣는 말 중 하나입니다. 자신이 유전적으로 충치에 취약하도록 운명 지어졌다고 믿는 것은 환자에게 심리적 위안을 주며 책임감에서 벗어나게 해줍니다.

하지만 해부학적, 생물학적 관점에서 볼 때 '약한 치아'라는 개념은 거의 완벽한 오해입니다.

인체에서 가장 단단한 물질

치아 법랑질은 결코 약하지 않습니다. 법랑질은 하이드록시아파타이트 결정이 고도로 농축된 복잡한 구조로, 인간의 뼈보다 훨씬 더 단단하고 내구성이 강합니다.

법랑질이 제대로 형성되지 않는 '법랑질 형성 부전증'이라는 매우 희귀한 유전 질환(약 14,000명 중 1명 꼴로 발생)이 실재하기는 하지만, 인구의 99.9%는 구조적으로 견고하고 치밀한 법랑질을 가지고 태어납니다.

유전자가 아니라면 무엇이 원인일까요?

'약한 치아'가 오해라면, 왜 어떤 사람들은 열심히 닦아도 충치가 더 잘 생길까요? 답은 입안의 환경적 생태계에 있습니다. 충치(치아 우식증)는 유전적 결함이 아니라 식습관에 의해 유발되는 전염성 박테리아 감염입니다.

1. 구강 미생물 생태계: 부모로부터 '약한 치아'를 물려받는 것이 아니라 '박테리아'를 물려받는 것입니다. 만약 어머니의 입안에 충치 유발균인 '뮤탄스균' 수치가 높았다면, 영유아기에 숟가락을 같이 쓰거나 뽀뽀를 하는 등의 행동을 통해 그 박테리아가 그대로 전해졌을 가능성이 높습니다.
2. 당분 섭취 빈도 (스테판 곡선): 설탕을 '얼마나 많이' 먹느냐보다 '얼마나 자주' 먹느냐가 훨씬 중요합니다. 설탕이 든 커피 한 잔을 4시간 동안 홀짝이며 마신다면, 입안의 pH는 반나절 내내 강한 산성 상태로 유지되어 단단한 법랑질을 무서운 속도로 녹여버립니다.
3. 타액(침) 분비량: 약물 복용, 스트레스 또는 구호흡(입호흡)은 침 분비량을 줄일 수 있습니다. 침은 산에 대항하는 입안의 유일한 방어 기제입니다. 침이 부족하면 아무리 단단한 법랑질이라도 빠르게 부식될 수밖에 없습니다.

유전자는 치아의 모양이나 침 분비량에 영향을 줄 수 있지만, 충치가 생기도록 당신의 운명을 결정하지는 않습니다. 충치는 입안 환경을 관리함으로써 100% 예방할 수 있는 질환입니다.

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